Habituellement, si une personne attrape une maladie, son système immunitaire produit des anticorps, qui sont des types spécifiques de protéines conçues pour combattre cette maladie. Une immunisation prépare l’organisme à combattre les germes en introduisant des antigènes, qui sont des versions inactives ou faibles des germes, dans le corps. L’organisme va reconnaître ces antigènes comme des envahisseurs étrangers et créer les anticorps nécessaires pour s’en défendre. Ces antigènes ne causeront pas réellement de maladie, mais le système immunitaire se souviendra comment fabriquer ces anticorps, de sorte que si l’organisme est à nouveau exposé à ce germe ou à cette maladie, il sera en mesure de le combattre rapidement. Cette résistance à la maladie s’appelle l’immunité.
Il y a plusieurs générations, les jeunes enfants étaient souvent exposés à des maladies graves en raison de la faiblesse de leur système immunitaire et de l’existence de nombreuses maladies susceptibles de menacer leur vie. Lorsque la science de l’immunisation a enfin été développée, les enfants ont commencé non seulement à survivre à ces maladies, mais aussi à y résister complètement. Des maladies comme la coqueluche, la diphtérie, la polio et la variole étaient des dangers courants qui pouvaient rendre un enfant malade ou même le faire mourir.
Cependant, grâce à la science de l’immunisation et à la rapidité de ses progrès, nombre de ces maladies ont été complètement éradiquées chez les enfants et les adultes. Lorsque la totalité ou la majorité de la population devient immunisée contre une maladie (ce que l’on appelle « l’immunité collective »), la maladie peut alors cesser d’exister sous une forme dangereuse. Dans certains cas, comme celui de la variole, ces maladies n’existent plus que dans les laboratoires, à des fins d’expérimentation continue, de tests et de protection de la communauté. Cependant, si l’immunité collective s’affaiblit, de nombreuses maladies éradiquées reviendront probablement et continueront à faire des ravages dans la population du pays et du monde. C’est pourquoi il est si important que l’immunisation se poursuive de génération en génération.
